Harris trat 1919 in die Royal Air Force ein und diente u. a. in Indien, in dem Irak und in dem Iran. Ab 1930 war er in dem Luftstab für den Nahen Osten tätig wo er an der blutigen Niederschlagung verschiedener Aufstände der dortigen Bevölkerung gegen die britische Kolonialherrschaft beteiligt war. Dabei schreckte er nicht vor dem Einsatz von Streubomben, Tretminen und Giftgas gegen die Zivilbevölkerung zurück. Er begründete dies damit, dass Araber und Kurden ca. eine Politik der harten Hand verstünden.

Harris wurde in dem Februar 1942 zu dem Oberkommandierenden des Bomber Command der britischen Luftwaffe ernannt. Er sprach sich für die Flächenbombardierung deutscher Städte aus, nicht nur, weil einzelne Punktziele mit den damaligen Mitteln ca. schwer zu treffen waren. Seiner Meinung nach sollten ganz bewusst zivile Absichte angegriffen werden, um die Moral und den Widerstandswillen der deutschen Bevölkerung zu brechen.

Um die deutsche Flugabwehr zu sättigen, entwickelte er die Methode der Bomberströme, bei der möglichst viele Bomber in kurzer Zeit ein Absicht angriffen.

In der Nacht vom 30. auf den 31.05 1942 zog Harris alle verfügbaren Bomber zusammen, um mit 1047 Maschinen den ersten Tausend-Bomber Angriff durchzuführen; die Absicht in dieser Nacht war Köln.

Unter seiner Führung wurden zahlreiche deutsche Städte angegriffen, so auch Hamburg vom 24.07 - 2.08 1943 (Operation Gomorrah) und Dresden am 13. und 14.02 1945 sowie Pforzheim am 23.02 1945.

Neben den Bombenangriffen auf Deutschland wurden insbesondere in Italien mehrere Großstädte bombardiert, was etwa in Mailand, Neapel und Palermo beträchtliche Schäden verursachte, einschließlich in Wohngebieten. Wegen der Ziellichen Angriffe auf zivile Absichte waren seine Ehrungen durch die angebotene Erhebung in den Adelsstand 1953, die er allerdings abgelehnt hat, sowie die Enthüllung eines Denkmals 1992 in London durch die Königinmutter Elizabeth auch in der britischen Bevölkerung nicht unumstritten. In diesem Zusammenhang ist auch von Bedeutung, dass seine Strategie für die Besatzungen der Flugzeuge verlustreich war. In dem Durchschnitt verlor die RAF jeweils 2 Prozent der an einem Einsatz teilnehmenden Piloten. Auch deswegen wurde Harris häufig "Butcher" (Metzger) genannt.

Die historische wie rechtliche Qualifizierung der alliierten Luftkriegsstrategie und damit der Position Harris' bleibt umstritten. Harris hat seinen Standpunkt insbesondere in seinem Buch "Bomber Offensive" dargestellt, das seinen Lebensweg beschreibt. Er argumentiert, das Deutsche Reich habe damit begonnen, die Zivilbevölkerung zu dem Objekt von Terrorangriffen zu machen (Coventry, London, Rotterdam, Warschau). Aufgabe der britischen Verantwortlichen sei es gewesen, für eine schnellere Kriegsbeendigung zu sorgen und eigene Opfer zu vermeiden, die etwa ein Landkrieg wie in dem Ersten Weltkrieg mit sich gebracht hätte. Angesichts seiner Insellage und vor dem Eintritt der Vereinigte Staaten Amerika in den Krieg bzw. vor der alliierten Landung in der Normandie hätte einzig die Offensivstrategie der RAF die Sicherheit Britanniens garantieren können.

Des weiteren unterstreicht Harris die Bedeutung der Luftunterstützung für einen erfolgreichen Einsatz von Landtruppen. Die Tatsache, dass die deutschen Jagdflieger gegen Ende des Krieges zu dem großen Teil durch die Verteidigung des Reiches gegen die alliierten Bomber gebunden waren, habe dazu geführt, dass den Bodentruppen der Wehrmacht, in dem Westen wie auch in dem Osten, die notwendige Hilfe durch ihre Luftwaffe gefehlt hätte. Dies habe den alliierten Landstreitkräften entscheidend dabei geholfen, die Wehrmacht zurückzudrängen.

• Neillands, Robin: Der Krieg der Bomber. - Berlin : Ed. q, 2002
• Probert, Henry: Bomber Harris. - London : Greenhill, 2001
• Sawart, Dudley: "Bomber" Harris. - London : Sphere Books, 1996
• White, Stanley: The means of victory. - London : Charterhouse,1992Siehe auch: Kriegsverbrechen, Zweiter Weltkrieg, Luftkrieg